前言：
到三世纪末，罗马帝国这艘巨轮已经航行了近三百年。虽经过修修补补，曾经的威仪仍旧存在，但是帝国内外诸如奴隶制衰落、经济萧条、信仰危机、外族入侵等问题集中爆发，严重损害了帝国机体的健康，导致了三世纪危机。三世纪危机后，罗马帝国的颓势更加无法挽回，与此同时蛮族群逐渐登上罗马经济、军事、政治的舞台，在罗马帝国的衰亡史中扮演着重要的角色。
蛮族的到来
虽说蛮族对罗马人的大规模入侵要到公元5世纪，但是罗马人对蛮族并不陌生，早在公元前2世纪马略就击败了辛布里人和条顿人，在马克奥勒利乌斯统治（-年）时期，日耳曼人的威胁就成了帝国长期的负担。年阿勒曼尼人、法兰克人和日耳曼其他部族蹂躏了高卢、西班牙和意大利北部，是三世纪危机的重要诱因。
被称为蛮族的族群多为日耳曼人下分的不同部族，也有斯拉夫人、匈人，日耳曼人、斯拉夫人、凯尔特人被罗马人称作三大蛮族。蛮族和罗马人的冲突除因为罗马疆界扩张后到达蛮族势力边界，蛮族部落因人口增长而垂涎罗马的肥沃土地，还因为气候的影响和鬼使神差的蝴蝶效应。
更加寒冷的气候减少了蛮族耕地、牧场的面积，驱使他们向西南方向进发，在不列颠、高卢、西班牙、意大利都有他们的足迹。因为中国汉代朝廷对匈奴采取的进攻政策，使匈奴损失惨重，不得不往西南方寻找出路，从而导致了民族迁徙的连锁反应。4世纪末，圣安布罗斯记述道：匈人袭击阿兰人，阿兰人袭击哥特人、哥特人袭击泰法利人和萨尔马特人，被逐出家园的哥特人把我们赶回伊利里亚。那里仍不是终点！
蛮族凭借游牧民族天生的军事优势到罗马帝国境内定居，形成蛮族社区或是实质上的国家，甚至尝试融入罗马社会。虽然蛮族领袖对罗马文化十分倾慕，但在持保守主义的罗马人眼中他们的地位相当于牲畜。这是阿米亚努斯马尔切利努斯描绘匈人的片段：匈人……其野蛮无与伦比。因为那里的儿童刚出生就被用铁在脸颊上刻上深深地皱纹，以抑制毛发的生长（褶皱的伤疤会阻碍毛发适时生长），他们至年长都不生胡须，像阉人一样，无美貌可言。
但是蛮族的到来毕竟为罗马提供了劳动力，与蛮族和解对双方都有好处，蛮族士兵的加入还能提高罗马军队的战斗力。危机也要辩证地看待，罗马皇帝企图将蛮族为我所用，开始尊重他们的法律、习惯及其原始状态，授予他们同盟者身份，企图用一套老办法同化他们。蛮族也因此更多地参与到罗马社会事务中。
蛮族在文化上扮演的角色
文化如水一般会从高处流向低处，蛮族首领在试图保留自身独特性的同时，渴求罗马的先进文化。事实证明蛮族虽文化落后，但学习能力不输罗马人，经过一个世纪的发展，他们在文化上取得巨大进步，并最终融入了罗马世界。他们对罗马文明的学习是全方位地，接纳了罗马的风俗、艺术和生产技艺。
由于罗马位于欧亚文明的交汇点，蛮族人得以乘上文明交流的顺风车，感受亚洲文化、波斯文化、希腊—罗马文化的魅力。在学习的同时，蛮族也为文化交流作出了贡献。善于游牧的蛮族带来了金属加工术，如镶嵌、金饰技艺、皮革制作技术以及带有动物主题风格的草原艺术。
在宗教方面，蛮族中很多人皈依了基督教，进一步向罗马的精神生活靠拢。但是受乌尔菲拉斯追随者的影响，很多蛮族皈依的是基督教阿里乌斯派，有东哥特人、西哥特人、勃艮第人、汪达尔人和伦巴第人。阿里乌斯派在尼西亚会议后被斥责为异端，是大公教会严厉打击的对象，这导致了阿里乌斯派蛮族与天主教罗马人的不和与冲突。基督教本可缓和罗马人和蛮族的关系，结果因为教派冲突适得其反。
蛮族在政治军事上扮演的角色
虽然蛮族人对罗马文化倾慕不已，但在本质上他们最需要的是金钱的土地和民族发展的空间，罗马的财富是他们暴力劫掠的不竭动力。从年到年，意大利、高卢、西班牙遭受了一连串的劫掠和破坏。最引人注目的一幕是年阿拉里克率西哥特人围攻并攻占了罗马。对此，圣哲罗姆哀叹道：当我说这些话时，我的声音颤抖，泣不成声。昔日征服世界的城市现在却被征服了。蛮族凭借武力成为一股重要的政治力量，蛮族领袖因此获得了巨大的政治影响力。
例如被称作上帝之鞭的阿提拉于年进入西欧，在打败、吸纳了其他蛮族，拥有了庞大的军事力量后，他开始用自己的政治势力谋求更大的利益。他发展与拜占庭的关系，寻找吞并西罗马的时机。然而西哥特人的军队帮助罗马人于年在卡塔劳尼平原挫败了阿提拉的攻势，两年后阿提拉在新婚之夜离奇死去，阿提拉帝国解体这才除掉了罗马皇帝的心头大患。
罗马人为了补足军事力量招募了大量蛮族进入军队，导致了军队的蛮族化，蛮族已被完全卷入罗马的政治斗争中。年，曾经是阿提拉心腹的罗马人奥雷斯蒂兹收罗阿提拉军队的余部——斯基里安人、赫卢利人、突厥人、鲁吉安人，将他们安置在意大利的帝国军队里。
奥雷斯蒂兹成为了军队统帅，并利用这一职权于年废除了皇帝朱利厄斯。一年后，奥多亚克率领一个蛮族集团反对奥雷斯蒂兹，在杀死奥雷斯蒂兹后又废黜了罗慕路斯。风雨飘摇的西部帝国就这样迎来了历史的终点。
结语
罗马帝国的衰亡带有历史的必然性，蛮族无疑扮演着催化剂的角色。蛮族的到来既是挑战也是机遇，对垂垂老矣的罗马帝国来说，接受蛮族的新鲜血液如同接受一台风险极大的手术，无时无刻不考验着罗马统治者的智慧与胆量，否则一着不慎就招致灭顶之灾。
参考文献：《中世纪文明》、《中世纪经济社会史》、《欧洲文明史》
